Welche Symptome hat eine Erkältung?

Eine laufende oder verstopfte Nase, Halsschmerzen, Niesen, Husten und leichte Gliederschmerzen sind typische Anzeichen einer Erkältung. Meist entwickeln sich die Beschwerden allmählich. Einzelne Symptome reichen jedoch nicht aus, um eine Erkältung sicher von Grippe oder COVID-19 zu unterscheiden.

Die Symptome einer Erkältung

Bei einer Erkältung infizieren Viren die oberen Atemwege. Deshalb wird sie auch als oberer Atemwegsinfekt bezeichnet. Häufig sind eine laufende oder verstopfte Nase, Halsschmerzen, Niesen, Husten und leichte Gliederschmerzen. CDC: About common cold

Die Beschwerden betreffen verschiedene Bereiche des Körpers:

• An der Nase machen sich Schnupfen, eine verstopfte Nase und Niesen bemerkbar.
• Im Hals und Brustbereich treten Halsschmerzen und Husten auf.
• Hinzukommen können Kopfschmerzen und leichte Gliederschmerzen.
• Fieber bleibt meist niedrig, sofern es überhaupt auftritt. CDC: About common cold

Wie eine Erkältung Tag für Tag verläuft

Die Beschwerden setzen meist nach und nach ein und erreichen gewöhnlich innerhalb von 2 bis 3 Tagen nach der Infektion ihren Höhepunkt. CDC: About common cold

Welche Symptome am meisten stören, verändert sich im Verlauf. Eine feste Abfolge gibt es dabei nicht: In den ersten 4 Tagen überschneiden sich eine verstopfte Nase, Schmerzen, vermehrtes Nasensekret und Husten deutlich. Witek et al., 2015

Phase	Was geschieht	Vorherrschende Symptome
Tag 1 bis 3	Die Erkältung beginnt und nähert sich ihrem Höhepunkt	Halsschmerzen; an Tag 1 stören sie am stärksten
Tag 4 bis 7	Die Nasenbeschwerden lassen nach, Beschwerden im Brustbereich nehmen mehr Raum ein	Bis Tag 5 vor allem eine verstopfte Nase, an Tag 6 und 7 Husten
Tag 8 bis 10 und darüber hinaus	Die Erkältung klingt ab; einzelne Symptome können 10 bis 14 Tage anhalten	Husten kann bleiben, nachdem die übrigen Beschwerden abgeklungen sind

Quellen zum Verlauf: Witek et al., 2015, MedlinePlus: Common cold.

Wie lange Erkältungssymptome anhalten

Eine Erkältung dauert gewöhnlich weniger als eine Woche. Einzelne Beschwerden können allerdings 10 bis 14 Tage anhalten. MedlinePlus: Common cold, CDC: About common cold

Besonders Husten braucht oft länger, bis er abklingt. Eine Literaturübersicht ermittelte eine mittlere Hustendauer von 17,8 Tagen. Befragte rechneten dagegen mit 5 bis 7 Tagen. Diese Ergebnisse zur Hustendauer lassen sich nicht ohne Weiteres auf jede Erkältung übertragen. Husten kann aber noch bestehen, wenn die übrigen Beschwerden bereits nachgelassen haben. Das allein weist noch nicht auf eine Komplikation hin. Ebell et al., 2013

Erkältung, Grippe, COVID-19 oder Allergie: Wie lassen sie sich unterscheiden?

Auch SARS-CoV-2, das COVID-19 auslöst, Influenzaviren und das Respiratorische Synzytial-Virus (RSV) können erkältungsähnliche Beschwerden verursachen. Diese Infektionen gelten jedoch als eigene Erkrankungen. Für die Unterscheidung ist das Zusammenspiel der Beschwerden aussagekräftiger als ein einzelnes Symptom. CDC: About common cold

Juckende, tränende Augen ohne Fieber sprechen eher für eine Allergie. Beginnen die Beschwerden plötzlich, passt das eher zu Grippe. Ein veränderter Geschmacks- oder Geruchssinn deutet eher auf COVID-19 hin. Keines dieser Merkmale erlaubt für sich genommen eine sichere Diagnose. MedlinePlus: Hay fever, CDC: Flu and COVID-19, CDC: Signs and symptoms of flu

Merkmal	Erkältung	Grippe	COVID-19	Allergien (hier: Pollenallergie)
Beginn	Allmählich, mit einem Höhepunkt nach 2 bis 3 Tagen	Symptome beginnen meist plötzlich	Symptome treten gewöhnlich 2 bis 5 Tage nach der Infektion auf	Beschwerden beginnen bei Kontakt mit Pollen, ohne Infektion
Fieber	Wenn vorhanden, meist niedrig	Fieber oder Schüttelfrost; nicht alle Erkrankten haben Fieber	Fieber oder Schüttelfrost	Kein Fieber
Gliederschmerzen	Leichte Gliederschmerzen	Muskel- oder Gliederschmerzen	Muskel- und Kopfschmerzen	Keine
Husten	Häufig; kann als letztes Symptom abklingen	Häufig	Häufig	Husten durch Sekret, das aus der Nase in den Rachen läuft
Niesen und juckende Augen	Niesen	Laufende oder verstopfte Nase	Laufende oder verstopfte Nase	Niesen mit Juckreiz an Augen, Nase und Rachen
Dauer der Beschwerden beziehungsweise Ansteckungszeitraum	Unter einer Woche, einzelne Beschwerden 10 bis 14 Tage	Am ansteckendsten während der ersten 3 Tage	Ansteckend im Durchschnitt etwa 8 Tage nach Symptombeginn*	Solange der Kontakt mit Pollen anhält

*Wie lange Beschwerden dauern und wie lange jemand ansteckend ist, sind unterschiedliche Fragen. Die Angaben in der letzten Zeile lassen deshalb keinen direkten Vergleich der Krankheitsdauer zu. Auch die Angaben zum Beginn beschreiben Verschiedenes: den Verlauf der Beschwerden bei Erkältung und Grippe, die Zeit zwischen Infektion und Symptombeginn bei COVID-19 und den Auslöser bei Pollenallergie. Die etwa 8 Tage bei COVID-19 sind keine feste Grenze für die individuelle Ansteckungsfähigkeit.

Quellen: CDC: About common cold, CDC: Signs and symptoms of flu, CDC: Flu and COVID-19, MedlinePlus: Hay fever, MedlinePlus: Common cold.

Was eine Erkältung verursacht und wie sie sich verbreitet

Mehr als 200 Atemwegsviren können eine Erkältung auslösen. In den USA sind Rhinoviren die häufigste Ursache. Bei einer Untersuchung junger Erwachsener mit Erkältung verursachten sie ungefähr die Hälfte der Erkrankungen. Eine bakterielle Infektion stellten die Forschenden nur bei 7 von 200 untersuchten Personen fest. Mäkelä et al., 1998, CDC: About common cold

Erkältungsviren verbreiten sich über Tröpfchen beim Husten oder Niesen und durch engen persönlichen Kontakt. Auch verunreinigte Oberflächen können zur Übertragung beitragen, wenn die Erreger von dort an Augen, Nase oder Mund gelangen. CDC: About common cold

Wie sich Erkältungssymptome bei Kindern unterscheiden

Kinder erkälten sich häufiger als Erwachsene. Die meisten haben allein in ihren ersten 2 Lebensjahren etwa 8 bis 10 Erkältungen. Wer eine Kindertageseinrichtung besucht oder Geschwister im Schulalter hat, kann noch häufiger erkranken.

Auch die Beschwerden können anders ausfallen. Typisch sind eine laufende Nase mit zunächst klarem, später dickflüssigerem Sekret, Niesen, weniger Appetit, Halsschmerzen und Husten. Manche Kinder sind zeitweise quengelig; die Lymphknoten am Hals können leicht anschwellen. Fieber erreicht bei Kindern häufig 101 bis 102 °F (38,3 bis 38,9 °C), besonders nachts. Erwachsene haben bei einer Erkältung meist nur niedriges oder gar kein Fieber. CDC: About common cold, American Academy of Pediatrics: Children and colds

Nach 7 bis 10 Tagen lassen die Beschwerden langsam nach. Eine Übersicht zu Atemwegsinfektionen bei Kindern fand, dass die Erkältung bei 90 % der Kinder bis Tag 15 abgeklungen war. Bei akutem Husten dauerte es bis Tag 25, bis 90 % beschwerdefrei waren. Thompson et al., 2013, American Academy of Pediatrics: Children and colds

Wie sich Erkältungssymptome zu Hause lindern lassen

Eine gewöhnliche Erkältung heilt meist ohne spezifische Behandlung aus. Ein Mittel, das sie heilt, gibt es nicht; frei verkäufliche Medikamente können jedoch die Beschwerden lindern. Auch einfache Maßnahmen können das Kranksein erträglicher machen. CDC: Manage common cold

• Viel ruhen und ausreichend trinken. CDC: Manage common cold
• Einen sauberen Luftbefeuchter oder Kaltnebelvernebler verwenden oder den Wasserdampf einer heißen Dusche nutzen.
• Bei gereiztem Hals mit warmem Salzwasser gurgeln. MedlinePlus: Common cold
• Nasenspray oder Nasentropfen mit Kochsalzlösung ausprobieren. Wie gut sie helfen, lässt sich aus den kleinen Studien mit hohem Verzerrungsrisiko nur eingeschränkt beurteilen. Bei kleinen Kindern kommt zusätzlich ein Nasensauger mit Gummiball infrage. King et al., 2015
• Hals- oder Hustenbonbons lutschen. Für Kinder unter 4 Jahren sind sie nicht geeignet. CDC: Manage common cold
• Bei Husten kommt Honig ab einem Alter von mindestens 1 Jahr infrage. Bei Kindern verringert er wahrscheinlich die Häufigkeit des Hustens, vor allem in den ersten 3 Tagen. Oduwole et al., 2018, CDC: Manage common cold
• Frei verkäufliche Husten- und Erkältungsmittel werden für Kinder unter 6 Jahren nicht empfohlen, weil sie schwerwiegende Nebenwirkungen verursachen können. CDC: Manage common cold

Antibiotika wirken nicht gegen Erkältungsviren. In Studien ging es den Teilnehmenden, die wegen einer Erkältung Antibiotika erhielten, nicht besser als denen, die ein Placebo bekamen. Mit Antibiotika traten zugleich häufiger Nebenwirkungen auf. Kenealy und Arroll, 2025, CDC: Manage common cold

Wann Erkältungssymptome ärztlich abgeklärt werden sollten

Bei einer Erkältung sollten die Beschwerden allmählich nachlassen. Nehmen sie stattdessen zu, ist eine ärztliche Abklärung sinnvoll. CDC: Manage common cold

Ärztliche Hilfe ist auch bei folgenden Anzeichen wichtig:

• Atemnot oder schnelle Atmung.
• Flüssigkeitsmangel beziehungsweise Dehydrierung.
• Fieber, das länger als 4 Tage anhält. CDC: Manage common cold
• Beschwerden, die sich auch nach mehr als 10 Tagen nicht bessern. CDC: Manage common cold
• Fieber oder Husten, die zunächst nachlassen, dann aber zurückkehren oder stärker werden.
• Eine Verschlechterung bestehender chronischer Erkrankungen.

Bei einem Kind im Alter von 3 Monaten oder jünger sollte die kinderärztliche Praxis schon bei den ersten Krankheitszeichen kontaktiert werden. American Academy of Pediatrics: Children and colds

Warum Erkältungen immer wieder auftreten

Mehrere Erkältungen pro Jahr sind üblich und allein noch kein Warnzeichen. Erwachsene haben durchschnittlich zwei bis drei Erkältungen jährlich, Kinder meist mehr. CDC: About common cold

Wie anfällig jemand für eine Erkältung ist, könnte auch mit dem Schlaf zusammenhängen. In einer Untersuchung erfassten Forschende eine Woche lang die Schlafdauer von Erwachsenen mit einem Bewegungsmesser am Handgelenk. Dieses Verfahren heißt Aktigrafie. Anschließend setzten sie die Teilnehmenden im Rahmen des Experiments Rhinoviren aus. Erwachsene mit weniger als 5 Stunden Schlaf pro Nacht entwickelten häufiger eine Erkältung als diejenigen mit mehr als 7 Stunden. Auch bei 5 bis 6 Stunden Schlaf zeigte sich ein höheres Erkrankungsrisiko, bei 6 bis 7 Stunden dagegen nicht.

Der Zusammenhang blieb bestehen, nachdem die Forschenden bereits vorhandene Antikörper, demografische Merkmale, Jahreszeit und Body-Mass-Index (BMI) berücksichtigt hatten. Schlaf gehört damit zu den messbaren Faktoren, die mit der Anfälligkeit für Erkältungen zusammenhängen. Ob längerer Schlaf Erkältungen verhindert, belegt diese Untersuchung allerdings nicht: Die Forschenden maßen die Schlafdauer, ohne den Teilnehmenden bestimmte Schlafzeiten vorzugeben. Prather et al., 2015

Häufig gestellte Fragen

Wie lange dauert es normalerweise, bis eine Erkältung abgeklungen ist?

Die meisten Erkältungen sind innerhalb einer Woche vorbei. Einzelne Beschwerden können aber 10 bis 14 Tage anhalten. Ihren Höhepunkt erreichen die Symptome gewöhnlich innerhalb von 2 bis 3 Tagen nach der Infektion; die stärksten Beschwerden liegen damit meist früh im Verlauf. MedlinePlus: Common cold, CDC: About common cold

Husten hält oft deutlich länger an. Eine Literaturübersicht ermittelte eine mittlere Dauer von 17,8 Tagen, während Befragte mit 5 bis 7 Tagen rechneten. Diese mittlere Hustendauer sagt nicht voraus, wie lange der Husten bei einer einzelnen Erkältung bleibt. Bei Kindern zeigte eine Übersicht, dass die Erkältung bei 90 % bis Tag 15 abgeklungen war. Ebell et al., 2013, Thompson et al., 2013

Woran lässt sich erkennen, ob es COVID-19 oder eine Erkältung ist?

An den Beschwerden allein lassen sich COVID-19 und eine Erkältung nicht sicher unterscheiden. Bei beiden können Fieber oder Schüttelfrost, Husten, Halsschmerzen, Müdigkeit sowie Muskel- und Kopfschmerzen auftreten. Ein veränderter oder verlorener Geschmacks- oder Geruchssinn kommt bei COVID-19 häufiger vor. Näheres dazu steht im Artikel über COVID-19-Symptome.

COVID-19-Symptome beginnen gewöhnlich 2 bis 5 Tage nach der Infektion, mitunter aber erst bis zu 14 Tage danach. Bei einer Erkältung entwickeln sich die Beschwerden allmählich und erreichen innerhalb von 2 bis 3 Tagen ihren Höhepunkt. Diese Zeitangaben beschreiben unterschiedliche Abschnitte: die Zeit bis zum Symptombeginn und die Zeit bis zu den stärksten Beschwerden. Sie erlauben keine sichere Unterscheidung; Tests können dabei helfen. CDC: About common cold, CDC: Flu and COVID-19

Welches Medikament hilft am besten bei einer Erkältung?

Ein allgemein bestes Medikament lässt sich aus den hier beschriebenen Maßnahmen nicht benennen. Kein Medikament heilt eine Erkältung, und die meisten Menschen benötigen keine spezifische Behandlung. Frei verkäufliche Mittel können einzelne Beschwerden lindern. CDC: Manage common cold

Bei Kindern verringert Honig wahrscheinlich die Häufigkeit des Hustens, vor allem in den ersten 3 Tagen. Er kommt erst ab einem Alter von mindestens 1 Jahr infrage. Husten- und Erkältungsmittel werden für Kinder unter 6 Jahren nicht empfohlen. Hals- und Hustenbonbons sind für Kinder unter 4 Jahren nicht geeignet. Oduwole et al., 2018, CDC: Manage common cold

Wie lässt sich eine Erkältung schneller loswerden?

Die beschriebenen Maßnahmen können vor allem Beschwerden lindern. Dass sie eine Erkältung verlässlich verkürzen, lässt sich daraus nicht ableiten.

Viel Ruhe und ausreichend Flüssigkeit können das Kranksein erträglicher machen. Weitere Möglichkeiten sind ein sauberer Luftbefeuchter oder Kaltnebelvernebler, der Wasserdampf einer heißen Dusche und Gurgeln mit warmem Salzwasser. CDC: Manage common cold, MedlinePlus: Common cold

Auch Nasenspray oder Nasentropfen mit Kochsalzlösung kommen zur Linderung infrage. Wie gut sie helfen, bleibt wegen der kleinen Studien mit hohem Verzerrungsrisiko unsicher. Antibiotika beschleunigen die Erholung bei einer gewöhnlichen Erkältung nicht: In den untersuchten Fällen ging es den Teilnehmenden mit Antibiotika nicht besser als der Placebogruppe. King et al., 2015, Kenealy und Arroll, 2025

Gehört Fieber zu den Erkältungssymptomen?

Ja, eine Erkältung kann Fieber verursachen, meist bleibt es aber niedrig. Bei Kindern erreicht es häufig 101 bis 102 °F (38,3 bis 38,9 °C), besonders nachts. CDC: About common cold, American Academy of Pediatrics: Children and colds

Hält das Fieber länger als 4 Tage an, sollte es ärztlich abgeklärt werden. Das gilt auch, wenn es zunächst nachlässt und dann zurückkehrt. Bei einem Kind im Alter von 3 Monaten oder jünger sollte die kinderärztliche Praxis bereits bei den ersten Krankheitszeichen kontaktiert werden. CDC: Manage common cold, American Academy of Pediatrics: Children and colds

Wie unterscheiden sich Erkältungssymptome von Grippesymptomen?

Grippe beginnt meist plötzlich. Bei einer Erkältung entwickeln sich die Beschwerden dagegen allmählich und erreichen innerhalb von 2 bis 3 Tagen ihren Höhepunkt. Fieber oder Schüttelfrost sowie Muskel- oder Gliederschmerzen gehören zu den Grippesymptomen, auch wenn nicht alle Erkrankten Fieber haben. Bei einer Erkältung sind die Gliederschmerzen meist leicht. CDC: About common cold, CDC: Signs and symptoms of flu

Niesen mit Juckreiz an Augen, Nase und Rachen passt eher zu einer Allergie als zu einer dieser beiden Infektionen. MedlinePlus: Hay fever

Helfen Antibiotika bei einer Erkältung?

Nein. Eine gewöhnliche Erkältung wird durch Viren verursacht, gegen die Antibiotika nicht wirken. In einer Untersuchung fanden Forschende nur bei 7 von 200 Personen mit Erkältung eine bakterielle Infektion. Dieser Befund begründet keine Antibiotikabehandlung bei einer gewöhnlichen Erkältung. Mäkelä et al., 1998, CDC: Manage common cold

In Studien ging es Erkälteten, die Antibiotika erhielten, nicht besser als denen, die ein Placebo bekamen. Nebenwirkungen traten mit Antibiotika häufiger auf. Halten Beschwerden länger als 10 Tage ohne Besserung an, sollten sie ärztlich abgeklärt werden. Kenealy und Arroll, 2025, CDC: Manage common cold

Warum werde ich so häufig krank?

Mehrere Erkältungen pro Jahr sind üblich und allein noch kein Warnzeichen. Erwachsene haben durchschnittlich zwei bis drei Erkältungen jährlich, Kinder meist mehr, besonders in den ersten 2 Lebensjahren. CDC: About common cold

Auch die Schlafdauer hängt möglicherweise mit der Anfälligkeit zusammen. In einer Untersuchung maßen Forschende zunächst den Schlaf von Erwachsenen und setzten sie anschließend Rhinoviren aus. Wer weniger als 5 Stunden pro Nacht geschlafen hatte, entwickelte häufiger eine Erkältung als Personen mit mehr als 7 Stunden Schlaf. Die Teilnehmenden bekamen jedoch keine bestimmten Schlafzeiten vorgegeben. Der Befund belegt deshalb für sich genommen nicht, dass längerer Schlaf Erkältungen verhindert. Prather et al., 2015

Werden die Beschwerden immer stärker oder verschlechtert sich eine chronische Erkrankung, ist eine ärztliche Abklärung sinnvoll. CDC: Manage common cold

Quellen

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• Witek TJ, Ramsey DL, Carr AN, Riker DK (2015). The natural history of community-acquired common colds symptoms assessed over 4-years. Rhinology, 53(1), 81–88. https://doi.org/10.4193/Rhino14.149 PubMed
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• Prather AA, Janicki-Deverts D, Hall MH, Cohen S (2015). Behaviorally assessed sleep and susceptibility to the common cold. Sleep, 38(9), 1353–1359. https://doi.org/10.5665/sleep.4968 PubMed