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Gürtelrose: Symptome, Auslöser und die Rolle des Immunsystems

Klinische Prüfung ausstehend

Wie Gürtelrose entsteht, woran sich der Ausschlag erkennen lässt und welche Rolle Alter, Immunabwehr, Behandlung und Impfung spielen. Mit Einordnung möglicher Komplikationen und der Grenzen von Bluttests.

Gürtelrose kann noch Jahrzehnte nach einer Windpockenerkrankung auftreten. Ursache ist das Varizella-Zoster-Virus: Es bleibt nach den Windpocken im Nervengewebe und kann später wieder aktiv werden. Typisch sind Schmerzen und ein bandförmiger Bläschenausschlag auf einer Körperseite. Das Risiko steigt, wenn die Immunabwehr nachlässt, etwa im höheren Alter oder durch Medikamente, die das Immunsystem unterdrücken. Wie schwer die Erkrankung verläuft, hängt unter anderem von der Immunabwehr und der betroffenen Körperregion ab.

Was Gürtelrose ist und wie das Virus wieder aktiv wird

Nach einer Windpockeninfektion bleibt das Virus im Körper. Es zieht sich in die Spinalganglien zurück, Ansammlungen von Nervenzellen nahe dem Rückenmark. Dort kann es über Jahre oder Jahrzehnte ruhen. Kontrolliert das Immunsystem das Virus nicht mehr ausreichend, kann es sich wieder vermehren und entlang der Nervenfasern zur Haut wandern. Herpes Zoster, NCBI

Der Ausschlag folgt meist einem Dermatom. So heißt das Hautgebiet, das ein bestimmter Nerv versorgt. Deshalb zeigt sich Gürtelrose häufig als Band oder Streifen auf einer Seite des Rumpfes. Sie kann aber auch Gesicht, Hals oder Gliedmaßen betreffen. Die Schmerzen beginnen mitunter schon vor dem Ausschlag. Je nach Körperstelle können sie dann zunächst wie eine Muskelzerrung oder Herzbeschwerden wirken.

Wie sieht Gürtelrose aus? Ausschlag und betroffene Körperstellen erkennen

Zu Beginn ist die Haut in einem begrenzten Bereich gerötet und geschwollen. Innerhalb von 3 bis 5 Tagen bilden sich Gruppen flüssigkeitsgefüllter Bläschen. Sie platzen auf, verkrusten und heilen innerhalb von 2 bis 4 Wochen ab. Am häufigsten betrifft der Ausschlag den Rumpf: Er zieht sich bandförmig über eine Seite des Brustkorbs oder Bauchs und überschreitet gewöhnlich nicht die Körpermittellinie. Ausgebreitete Verläufe können von diesem Muster abweichen. Cleveland Clinic: Gürtelrose

Typische sichtbare Merkmale sind:

  • gruppierte Bläschen auf geröteter Haut, meist auf einer Körperseite;
  • ein linien- oder bandförmiger Ausschlag entlang eines Nervenverlaufs;
  • ähnlich große Bläschen, die in Schüben auftreten;
  • entzündete, berührungsempfindliche Haut um die Bläschen.

An den Händen bilden sich ebenfalls Gruppen von Bläschen. Ihre Verteilung folgt dem Gebiet, das die betroffenen Nerven in Arm und Hand versorgen. Die Bläschen können stärker schmerzen als jucken; schon eine leichte Berührung der umgebenden Haut kann unangenehm sein. Ein Befall der Hand tritt typischerweise auf, wenn das Virus im Bereich der Halsnervenwurzeln wieder aktiv wird, die die oberen Gliedmaßen versorgen.

Gürtelrose oder Ekzem: Worin liegt der Unterschied?

Gürtelrose und Ekzeme können beide gerötete, entzündete Haut mit Bläschen verursachen. Bei Gürtelrose bleibt der Ausschlag meist auf das Hautgebiet eines Nervs auf einer Körperseite begrenzt und endet an der Körpermittellinie. Ekzeme können symmetrisch auf beiden Körperseiten auftreten. Einen weiteren Hinweis geben die Beschwerden: Bei Gürtelrose treten vor und während des Ausschlags häufig brennende oder stechende Schmerzen auf. Bei Ekzemen steht meist der Juckreiz im Vordergrund.

Auch das Hautbild und der Verlauf unterscheiden sich. Gürtelrosebläschen sind ähnlich groß, liegen in Gruppen zusammen und treten in Schüben auf. Ekzeme bilden eher unregelmäßige Hautstellen, die nässen oder schuppen können. Gürtelrose entwickelt sich rasch innerhalb weniger Tage, häufig in der Abfolge Schmerzen, Ausschlag, Verkrustung. Ekzeme bestehen dagegen oft länger oder kehren wieder, wobei sich beschwerdeärmere und stärkere Phasen abwechseln.

Diese Merkmale helfen, einen unklaren Ausschlag einzuordnen, sind aber keine verlässlichen Ausschlussregeln. Der Begriff Ekzem umfasst verschiedene entzündliche Hauterkrankungen. Für die Unterscheidung zählen deshalb die betroffene Körperstelle, die Art der Beschwerden und ihr Verlauf zusammen. Gürtelrose beruht auf einer akuten Virusreaktivierung; ein Ekzem verläuft häufig länger oder wiederkehrend.

Wie Gürtelrose mit Immunfunktion und Alter zusammenhängt

Bestimmte Immunzellen halten das Varizella-Zoster-Virus, kurz VZV, unter Kontrolle. Dazu gehören VZV-spezifische T-Zellen: Sie richten sich gegen dieses Virus und begrenzen seine Vermehrung. Diese Form der Abwehr heißt zellvermittelte Immunantwort. Lässt sie nach, kann das Virus wieder aktiv werden und entlang eines Nervs eine Gürtelrose auslösen. Nach dem 50. Lebensjahr wird Gürtelrose deutlich häufiger. Ein wesentlicher Grund ist, dass die VZV-spezifischen T-Zellen mit dem Alter weniger wirksam arbeiten. CDC: Informationen zu Gürtelrose

Auch Erkrankungen und Medikamente können die Abwehr schwächen und das Risiko erhöhen. Dazu zählen HIV und Krebs sowie die Behandlung von Autoimmunerkrankungen mit Kortikosteroiden oder Biologika. Bei diesen Menschen wird das Virus häufiger wieder aktiv.

Chronischer Stress kommt ebenfalls als möglicher Auslöser infrage. Er kann den Cortisolspiegel erhöhen und die Immunfunktion beeinträchtigen. An der Stressreaktion beteiligt ist die Hypothalamus-Hypophysen-Nebennierenrinden-Achse, kurz HPA-Achse. Über dieses System beeinflusst der Körper auch die Aktivität von Immunzellen. Bleibt es länger aktiviert, kann die T-Zell-Antwort leiden, die VZV normalerweise kontrolliert. Dieser mögliche Mechanismus erklärt jedoch nicht, ob Stress einen einzelnen Gürtelroseausbruch ausgelöst hat.

Auch ein Einfluss des Darmmikrobioms wird diskutiert. Diese Gemeinschaft von Mikroorganismen im Darm beeinflusst die Immunaktivität. Antibiotika, Ernährung oder Erkrankungen können ihre Vielfalt verändern. Denkbar ist deshalb, dass solche Veränderungen indirekt auch die Kontrolle ruhender Viren beeinflussen. Ein spezifischer Zusammenhang mit Gürtelrose ist damit nicht belegt. Die Hypothese knüpft an die Beobachtung an, dass Hautveränderungen mit Veränderungen der Immunaktivität im Körper einhergehen können. Wie direkt dieser Zusammenhang bei Gürtelrose im Vergleich zu anderen Hauterkrankungen ist, bleibt offen.

Was einen Gürtelroseausbruch auslösen kann und warum der Zeitpunkt wichtig ist

Als häufigster Auslöser gilt das altersbedingte Nachlassen der Immunabwehr. Auch akute körperliche oder psychische Belastungen könnten eine Reaktivierung begünstigen. Gürtelroseausbrüche wurden im Zusammenhang mit Operationen, Verletzungen, schweren Erkrankungen und intensiven emotionalen Belastungen beobachtet. Eine mögliche Erklärung ist, dass die Abwehr das ruhende Virus vorübergehend weniger gut kontrolliert. Ein solcher Zusammenhang zeigt aber nicht, was im Einzelfall den Ausbruch verursacht hat.

Medikamente können an unterschiedlichen Stellen in die Immunabwehr eingreifen:

  • Kortikosteroide verringern die Aktivität von T-Zellen und entzündliche Abwehrreaktionen, die die Virusvermehrung kontrollieren.
  • Chemotherapeutika können die Zahl der Lymphozyten senken. Diese Immunzellen helfen, das Virus unter Kontrolle zu halten.
  • Immunmodulierende Medikamente gegen Autoimmunerkrankungen verändern, wie Immunzellen arbeiten und zusammenwirken.
  • Schon eine kurze Behandlung mit hoch dosierten Steroiden kann eine Reaktivierung begünstigen.

Bei Menschen mit hohem Risiko, die eine immunsuppressive Behandlung erhalten, kommt deshalb mitunter eine vorbeugende antivirale Therapie infrage.

Ist Gürtelrose ausgebrochen, ist ein früher Behandlungsbeginn wichtig. Antivirale Medikamente hemmen die Vervielfältigung der Virus-DNA. Für den frühen Beginn wird ein Zeitfenster von 72 Stunden genannt. Im weiteren Verlauf können Nerven Schaden nehmen und die Medikamente weniger Nutzen bringen. Die Zeitangabe ist jedoch keine starre Grenze, nach der eine Behandlung grundsätzlich nutzlos wäre. Frühe Beschwerden verdienen deshalb Aufmerksamkeit, auch wenn zunächst nur Schmerzen und noch kein Ausschlag auftreten. Mayo Clinic: Diagnose und Behandlung

Warum Schweregrad und Komplikationen von Mensch zu Mensch unterschiedlich sind

Bei manchen Menschen bleibt es bei einem leichten Ausschlag, der innerhalb weniger Wochen abheilt. Andere haben noch lange danach Schmerzen. Dieses chronische Schmerzsyndrom heißt postherpetische Neuralgie, kurz PHN. Es entsteht, wenn das Virus Nervenfasern schädigt und diese übererregbar bleiben. Die Schmerzen können brennen, stechen oder dumpf sein und Monate oder sogar Jahre anhalten. Sampathkumar et al.: Herpes zoster und postherpetische Neuralgie

Das Alter sagt das PHN-Risiko am stärksten voraus: Menschen über 60 entwickeln nach Gürtelrose deutlich häufiger chronische Schmerzen. Eine durch Erkrankungen oder Medikamente geschwächte Immunabwehr begünstigt außerdem schwere Ausschläge, längere Heilungszeiten und Komplikationen. Auch genetische Faktoren könnten die Anfälligkeit beeinflussen. Welche Varianten dabei eine Rolle spielen, ist nicht abschließend geklärt.

Die betroffene Körperstelle bestimmt mit, welche Folgen drohen. Gürtelrose im Gesicht kann insbesondere bei Beteiligung des Auges zu Komplikationen bis hin zum Verlust des Sehvermögens führen. Betrifft sie das Ohr, können Hörverlust oder eine Gesichtslähmung auftreten, auch im Rahmen eines Ramsay-Hunt-Syndroms. Eine disseminierte, also ausgebreitete Gürtelrose reicht über ein einzelnes Dermatom hinaus. Sie kommt häufiger bei immungeschwächten Menschen vor und kann lebensbedrohlich werden, wenn innere Organe betroffen sind.

Wann Gürtelrose auf eine tiefer liegende Störung des Immunsystems oder eine andere Erkrankung hinweisen kann

Eine einzelne Gürtelroseepisode bei einem älteren Menschen deutet nicht zwangsläufig auf eine weitere Erkrankung hin. Wiederholte Episoden, ein Ausbruch bei einem jungen Menschen ohne erkennbare Risikofaktoren oder eine ausgebreitete Gürtelrose geben dagegen Anlass zur weiteren Abklärung. Dahinter kann eine Störung der Immunfunktion stehen, etwa durch eine bisher unerkannte HIV-Infektion, Krebserkrankung oder Autoimmunerkrankung.

Nach Gürtelrose wurde außerdem ein erhöhtes Risiko für Schlaganfälle und andere Herz-Kreislauf-Ereignisse in den folgenden Monaten beobachtet. Als mögliche Erklärung gelten Entzündungen durch die Virusreaktivierung und Störungen des Endothels, der inneren Auskleidung der Blutgefäße. Der Zusammenhang könnte bei Gürtelrose im Gesicht besonders ausgeprägt sein, vor allem beim Befall des Augenasts des Trigeminusnervs. Wie groß der zusätzliche absolute Risikoanstieg ist, lässt sich hier nicht zuverlässig beziffern. Der beobachtete Zusammenhang gibt Anlass, nach einer Gürtelrose auch bestehende Herz-Kreislauf-Risikofaktoren zu beachten.

Bei wiederkehrender oder ungewöhnlich schwerer Gürtelrose richtet sich die weitere Diagnostik nach der klinischen Situation. Dazu können die Zahl der weißen Blutkörperchen, Lymphozyten-Untergruppen, ein HIV-Test und Untersuchungen auf eine mögliche Krebserkrankung gehören. Als ergänzende Untersuchungen bei anhaltenden oder auf die Behandlung nicht ansprechenden Verläufen kommen auch Vitamin D, Entzündungsmarker und die Immunfunktion insgesamt zur Sprache. Ihr zusätzlicher Nutzen speziell bei Gürtelrose ist jedoch unklar; daraus ergibt sich keine allgemeine Empfehlung für diese Tests.

Was Biomarker und Untersuchungen über das Gürtelroserisiko aussagen können

Kein routinemäßiger Bluttest sagt voraus, ob Gürtelrose ausbrechen wird. Laborwerte können jedoch Hinweise auf die Immunfunktion und den allgemeinen Gesundheitszustand geben. Die Lymphozytenzahl und die Verteilung ihrer Untergruppen, insbesondere der CD4+- und CD8+-T-Zellen, beschreiben Aspekte der zellvermittelten Abwehr. Niedrige Lymphozytenzahlen oder auffällige Verhältnisse der Untergruppen können auf eine erhöhte Anfälligkeit für Virusreaktivierungen hinweisen. Daraus lässt sich das persönliche Gürtelroserisiko nicht unmittelbar ablesen.

Vitamin D wirkt an der Regulation des Immunsystems mit. Ein Mangel wird mit höheren Raten von Virusinfektionen und Virusreaktivierungen in Verbindung gebracht; ein spezifischer Vorhersagewert für Gürtelrose ist damit nicht belegt. Hochsensitives C-reaktives Protein, kurz hs-CRP, und andere Entzündungsmarker können entzündliche Prozesse anzeigen. Ein erhöhter hs-CRP-Wert allein belegt allerdings keine chronische Immunaktivierung. Eine solche anhaltende Aktivierung könnte die Kontrolle ruhender Viren beeinträchtigen.

Wiederholte Messungen können zeigen, wie sich Laborwerte bei Menschen mit wiederkehrender Gürtelrose oder Risikofaktoren für eine gestörte Immunfunktion verändern. Ob sich daraus wirksame vorbeugende Maßnahmen ableiten lassen, ist unklar. Ein Nutzen solcher Verlaufskontrollen zur Vorhersage oder Verhütung von Gürtelrose ist damit nicht nachgewiesen.

Der rekombinante Zosterimpfstoff Shingrix regt die Abwehr gegen VZV an: sowohl über Antikörper, die sogenannte humorale Immunantwort, als auch über Immunzellen. In klinischen Studien verringerte die Impfung das Gürtelroserisiko um mehr als 90 %. Für Menschen über 50 gilt sie als eine der wirksamsten Maßnahmen, um Gürtelrose und ihre Komplikationen zu verhindern. Die hier verlinkte Impfempfehlung stammt aus den USA. CDC: Impfung gegen Gürtelrose

Wie Gesundheitsdaten helfen können, Immunabwehr und Virusrisiken einzuordnen

Laborwerte erfassen unterschiedliche Vorgänge im Körper. Die Lymphozytenzahl betrifft die Immunabwehr, Vitamin D ist an deren Regulation beteiligt, hs-CRP kann Entzündungen anzeigen und Cortisol gehört zur Stressreaktion. Nach einer Gürtelrose oder bei erhöhtem Risiko durch Alter oder Immunstatus können solche Werte helfen, einzelne gesundheitliche Fragen einzuordnen. Sie erklären aber nicht automatisch die Anfälligkeit für Virusreaktivierungen.

Messungen über längere Zeit können Veränderungen zeigen, die eine einzelne Untersuchung während eines Ausbruchs nicht erfasst. Ob sich damit die persönlichen Ursachen wiederkehrender Gürtelrose erkennen oder wirksame vorbeugende Maßnahmen bestimmen lassen, bleibt offen. Für regelmäßige Kontrollen dieser Marker allein zur Gürtelroseprävention ist ein Nutzen nicht belegt.

Häufig gestellte Fragen

Was ist Gürtelrose und wodurch entsteht sie?

Gürtelrose entsteht, wenn das Varizella-Zoster-Virus wieder aktiv wird. Es verursacht zunächst Windpocken und bleibt danach in den Spinalganglien nahe dem Rückenmark zurück. Dort kann es lange ruhen. Lässt die Kontrolle durch das Immunsystem nach, etwa mit zunehmendem Alter, kann sich das Virus wieder vermehren. Auch Stress wird als möglicher Auslöser diskutiert. Das Virus wandert entlang eines Nervs zur Haut und verursacht einen schmerzhaften, bandförmigen Ausschlag.

Wie sieht der Ausschlag bei Gürtelrose aus und wo tritt er auf?

Zunächst ist die Haut gerötet und geschwollen. Innerhalb von 3 bis 5 Tagen entstehen Gruppen flüssigkeitsgefüllter Bläschen. Sie verkrusten und heilen innerhalb von 2 bis 4 Wochen ab. Meist bleibt der Ausschlag auf ein Dermatom begrenzt, also auf das Hautgebiet eines bestimmten Nervs. Häufig betrifft er eine Seite des Rumpfes und endet an der Körpermittellinie. Ausgebreitete Verläufe können davon abweichen. An den Händen bilden sich ebenfalls gruppierte Bläschen, deren Verteilung den betroffenen Nerven in Arm und Hand folgt.

Wie unterscheidet sich Gürtelrose von einem Ekzem?

Gürtelrose verläuft meist entlang eines Dermatoms auf einer Körperseite und endet an der Körpermittellinie. Ekzeme können dagegen symmetrisch auf beiden Seiten auftreten. Bei Gürtelrose stehen häufig brennende oder stechende Schmerzen vor und während des Ausschlags im Vordergrund, bei Ekzemen meist Juckreiz. Gürtelrosebläschen sind ähnlich groß und liegen in Gruppen zusammen. Ekzeme bilden eher unregelmäßige, manchmal schuppige Hautstellen. Auch der Verlauf hilft bei der Einordnung: Gürtelrose entwickelt sich rasch innerhalb weniger Tage; Ekzeme bestehen oft länger oder kehren mit wechselnder Stärke wieder. Diese Unterschiede sind Anhaltspunkte, keine ausnahmslosen Regeln.

Was kann einen Gürtelroseausbruch auslösen?

Als häufigster Auslöser gilt das altersbedingte Nachlassen der Immunabwehr. Ausbrüche wurden auch nach Operationen, Verletzungen, schweren Erkrankungen und intensiven emotionalen Belastungen beobachtet. Solche Zusammenhänge erklären jedoch nicht sicher den Auslöser im Einzelfall. Immunsuppressive Medikamente, darunter Kortikosteroide, Chemotherapeutika und Biologika, erhöhen ebenfalls das Risiko. Sie beeinträchtigen unter anderem die T-Zell-Abwehr, die das Virus normalerweise kontrolliert. Schon eine kurze Behandlung mit hoch dosierten Steroiden kann eine Reaktivierung begünstigen.

Wer hat das höchste Risiko für Gürtelrose und ihre Komplikationen?

Nach dem 50. Lebensjahr wird Gürtelrose deutlich häufiger. Dazu trägt bei, dass die gegen VZV gerichteten T-Zellen mit dem Alter weniger wirksam arbeiten. Auch bei Menschen mit HIV oder Krebs sowie bei Menschen, deren Autoimmunerkrankung mit Kortikosteroiden oder Biologika behandelt wird, reaktiviert sich das Virus häufiger. Welche Komplikationen drohen, hängt außerdem von der betroffenen Körperstelle ab. Gürtelrose im Gesicht, besonders bei Beteiligung des Auges, kann das Sehvermögen gefährden. Ein Befall des Ohres kann zu Hörverlust oder Gesichtslähmung führen, auch im Rahmen eines Ramsay-Hunt-Syndroms.

Was ist eine postherpetische Neuralgie und wie häufig ist sie?

Eine postherpetische Neuralgie, kurz PHN, sind chronische Schmerzen, die nach dem Abheilen des Gürtelroseausschlags bestehen bleiben. Geschädigte Nervenfasern bleiben dabei übererregbar. Die Schmerzen können brennen, stechen oder dumpf sein und Monate oder Jahre anhalten. Das Alter sagt das Risiko am stärksten voraus: Menschen über 60 entwickeln deutlich häufiger eine PHN. Eine geschwächte Immunabwehr wird ebenfalls mit einem höheren Risiko und schwereren Verläufen in Verbindung gebracht. Wie häufig eine PHN auftritt, lässt sich mit den hier genannten Angaben nicht beziffern.

Können Bluttests das Gürtelroserisiko oder eine geschwächte Immunabwehr erkennen lassen?

Ein routinemäßiger Bluttest kann einen Gürtelroseausbruch nicht vorhersagen. Manche Werte geben aber Hinweise auf die Immunabwehr. Niedrige Lymphozytenzahlen oder auffällige T-Zell-Untergruppen können auf eine erhöhte Anfälligkeit für Virusreaktivierungen hindeuten. Auch Vitamin-D-Mangel wird mit häufigeren Virusreaktivierungen in Verbindung gebracht; ein spezifischer Vorhersagewert für Gürtelrose folgt daraus nicht. Erhöhtes hs-CRP kann Entzündungen anzeigen, belegt allein jedoch keine chronische Immunaktivierung. Eine solche anhaltende Aktivierung könnte die Kontrolle ruhender Viren beeinträchtigen. Bei wiederkehrender Gürtelrose können je nach klinischer Situation die Bestimmung der weißen Blutkörperchen, ein HIV-Test und Untersuchungen auf eine mögliche Krebserkrankung sinnvoll sein. Welche Untersuchungen infrage kommen, hängt vom jeweiligen Befund ab.

Wie wirksam ist die Impfung gegen Gürtelrose?

Der rekombinante Zosterimpfstoff Shingrix aktiviert sowohl die Antikörperabwehr als auch die zellvermittelte Immunantwort gegen das Varizella-Zoster-Virus. In klinischen Studien senkte er das Risiko einer Gürtelrose um mehr als 90 %. Die hier angeführte US-amerikanische Impfempfehlung bezieht sich auf Erwachsene über 50. Die Impfung gilt als eine der wirksamsten Maßnahmen, um Gürtelrose und ihre Komplikationen einschließlich der postherpetischen Neuralgie zu verhindern.

Quellen