Zentrale Schlafapnoe: Wenn der Atemantrieb im Schlaf aussetzt

Bei zentraler Schlafapnoe setzt im Schlaf vorübergehend der Atemantrieb aus: Während einer Atempause fehlt die normale Atemanstrengung. Bei obstruktiver Schlafapnoe dagegen arbeitet die Atemmuskulatur weiter gegen einen verengten oder verschlossenen Atemweg. Diese Unterscheidung ist wichtig, weil die Behandlung unterschiedlich ausfallen kann.

Zentrale Schlafapnoe kann beispielsweise mit Herzinsuffizienz, Opioiden, großer Höhe oder einer veränderten Atmungsregulation unter CPAP zusammenhängen. Eine Schlafuntersuchung und die Suche nach der Ursache bestimmen den nächsten Schritt.

Was zentrale Schlafapnoe unterscheidet

Die Steuerung der Atmung

Der Hirnstamm passt die Atmung fortlaufend an den Bedarf an. Dabei spielen unter anderem Kohlendioxid, Sauerstoff und Signale aus dem Körper eine Rolle. Im Schlaf verändert sich diese Regulation. Bei zentralen Apnoen bleibt der Atemantrieb zeitweise aus oder wird durch eine instabile Rückkopplung unterbrochen.

Bei Erwachsenen werden Atempausen ab etwa zehn Sekunden als Apnoen erfasst, wenn die übrigen Messkriterien erfüllt sind. Viele Ereignisse dauern ungefähr 10–30 Sekunden, können aber davon abweichen. Die Atmung setzt durch die automatische Regulation wieder ein.

Der Unterschied zur obstruktiven Form

Bei einer obstruktiven Apnoe sind Atembewegungen trotz fehlendem Luftstrom vorhanden. Bei einer zentralen Apnoe fehlen sie während des Ereignisses. Die Atemwege müssen dabei nicht in jeder Situation vollständig offen bleiben; entscheidend für die Einordnung ist die fehlende Atemanstrengung.

Zentrale und obstruktive Ereignisse können in derselben Nacht vorkommen. Ein gemischtes einzelnes Ereignis und eine unter Therapie auftretende zentrale Schlafapnoe sind dennoch nicht exakt dasselbe. Gewichtsabnahme, Unterkieferschienen oder reine Lagerungsmaßnahmen behandeln einen fehlenden Atemantrieb nicht unmittelbar.

Welche Ursachen infrage kommen

Herzinsuffizienz und periodische Atmung

Bei Herzinsuffizienz kann die Atemregulation instabil werden. Verzögerungen im Kreislauf und eine erhöhte Empfindlichkeit gegenüber Änderungen der Blutgase tragen dazu bei. Bei Cheyne-Stokes-Atmung wechseln stärker werdende und wieder abnehmende Atemzüge mit Atempausen.

In bestimmten Herzinsuffizienzgruppen werden hohe Häufigkeiten zentraler Atmungsstörungen beschrieben, teils bis etwa 40 Prozent; das gilt nicht gleichermaßen für alle Formen und Schweregrade. Eine Studie bei systolischer Herzinsuffizienz fand einen Zusammenhang zwischen zentraler Schlafapnoe und ungünstigerem Verlauf. Ein solcher Zusammenhang beweist nicht allein, welcher Anteil des Risikos durch die Atemstörung selbst entsteht.

Opioide können den Atemantrieb dämpfen

Morphin, Oxycodon, Methadon und andere Opioide können die Atmungssteuerung beeinflussen. Eine systematische Übersicht und Metaanalyse beschreibt ein erhöhtes Risiko zentraler Ereignisse bei langfristiger Einnahme. Häufigkeitsangaben bis etwa 30 Prozent hängen stark von untersuchter Gruppe, Dosis und Begleitmedikation ab.

Bei ausgeprägter Müdigkeit, auffälliger Atmung oder niedrigen nächtlichen Sauerstoffwerten sollte die verordnende Praxis informiert werden. Opioide werden nicht eigenständig abrupt abgesetzt. Sehr langsame Atmung und kaum mögliche Erweckbarkeit sind ein akuter Notfall.

Neurologische Erkrankungen

Bestimmte Schäden am Hirnstamm oder an seinen Verbindungen können die automatische Atmung beeinträchtigen. Dazu können einzelne Schlaganfälle, entzündliche Erkrankungen oder andere neurologische Befunde gehören. Nicht jede neurologische Diagnose führt zu zentraler Schlafapnoe; der konkrete Zusammenhang muss untersucht werden.

Große Höhe

In großer Höhe führt weniger verfügbarer Sauerstoff zu verstärkter Atmung. Dadurch kann Kohlendioxid so weit abfallen, dass der Atemantrieb im Schlaf vorübergehend nachlässt. Es entsteht periodische Atmung. Akklimatisation oder Rückkehr in niedrigere Höhe kann helfen. Schwere Höhenkrankheitssymptome brauchen unabhängig vom Schlaf rasche Behandlung.

Zentrale Ereignisse nach Beginn einer CPAP-Therapie

Bei einem Teil der Menschen mit obstruktiver Schlafapnoe werden nach Therapiebeginn zentrale Ereignisse sichtbar. Häufigkeitsangaben von etwa 5–15 Prozent variieren nach Definition und Untersuchungsgruppe. Diese therapieassoziierte Form kann sich über Wochen bis Monate zurückbilden, sollte aber durch das Schlafteam kontrolliert werden. Eigenständiges Absetzen oder Verstellen des Geräts ist keine gute Lösung.

Wie gefährlich ist zentrale Schlafapnoe?

Herz-Kreislauf-Risiken hängen vom Gesamtbild ab

Zentrale Schlafapnoe kann mit relevanten Herz-Kreislauf-Erkrankungen zusammen auftreten. Sauerstoffschwankungen und wiederholte Aktivierungen können zusätzlich belasten. Eine Übersicht zu Typen, Mechanismen und kardiovaskulären Folgen erläutert diese Zusammenhänge.

Eine allgemeine Rangfolge „zentral gefährlicher als obstruktiv“ greift zu kurz. Grundkrankheit, Sauerstoffverlauf, Ereignishäufigkeit und Symptome entscheiden mit. Auch schwere obstruktive Schlafapnoe kann erheblich belasten.

Sauerstoff und geistige Leistungsfähigkeit

Manche zentralen Ereignisse gehen mit deutlichen Sauerstoffabfällen einher, andere kaum. Fehlende Atemanstrengung bedeutet nicht automatisch eine stärkere Entsättigung als bei einer obstruktiven Apnoe. Unterbrochener Schlaf und relevante Hypoxämie können Konzentration und Gedächtnis beeinträchtigen. Solche Beschwerden haben aber häufig mehrere mögliche Ursachen.

Lebensqualität

Häufiges Aufwachen, Erschöpfung und verminderte Belastbarkeit können den Alltag erschweren. Ausreichend Zeit im Bett garantiert dann keine Erholung. Behandlung sollte deshalb nicht nur einen Messwert verbessern, sondern auch Beschwerden und Lebensqualität berücksichtigen.

Welche Symptome auffallen können

Atempausen sind manchmal leise

Eine andere Person kann stille Atempausen, anschließende tiefere Atemzüge oder eine wellenförmig wechselnde Atmung beobachten. Lautes Schnarchen muss nicht vorhanden sein. Mögliche Beschwerden sind nächtliches Luftschnappen, häufiges Erwachen, morgendliche Kopfschmerzen und Tagesschläfrigkeit. Anhand eines Geräusches allein lässt sich zentral nicht sicher von obstruktiv unterscheiden.

Warum die Störung übersehen werden kann

Wer allein schläft, bemerkt Atempausen oft nicht. Müdigkeit wird leicht anderen Erkrankungen, Stress oder dem Alter zugeschrieben. Besonders bei bekannten Risikofaktoren lohnt es sich, Veränderungen des Schlafs ausdrücklich anzusprechen.

Wie die Diagnose gestellt wird

Atmung und Atemanstrengung gemeinsam messen

Eine Polysomnografie im Schlaflabor erfasst unter anderem EEG, Luftstrom, Bewegungen von Brustkorb und Bauch sowie Sauerstoffsättigung. So lässt sich erkennen, ob während einer Pause Atemanstrengung besteht. Bei Verdacht auf zentrale Ereignisse oder komplexe Begleiterkrankungen ist eine geeignete Untersuchung besonders wichtig; eine Uhr oder reine Pulsoximetrie reicht nicht.

Ein zentraler Apnoeindex von mindestens fünf Ereignissen pro Stunde kann Teil diagnostischer Kriterien sein. Allein diese Zahl stellt aber nicht jede Form zentraler Schlafapnoe fest. Anteil zentraler Ereignisse, Symptome und mögliche Ursachen werden mitbeurteilt.

Die Ursache untersuchen

Je nach Situation gehören eine Überprüfung der Medikamente, Herzdiagnostik und eine neurologische Beurteilung dazu. Ultraschall des Herzens oder ausgewählte Blutwerte können konkrete Fragen beantworten. Ein allgemeines Biomarkerpanel ersetzt weder Atemmessung noch klinische Untersuchung.

Behandlungsmöglichkeiten

Die zugrunde liegende Erkrankung behandeln

Eine gut eingestellte Herzinsuffizienztherapie kann auch die nächtliche Atmung verbessern. Bei opioidbedingten Ereignissen wird geprüft, ob eine sichere Anpassung möglich ist. Höhenbedingte Beschwerden brauchen einen anderen Ansatz als eine dauerhafte neurologische Störung. Bleiben Atemereignisse bestehen, sollte das Behandlungsteam den Plan erneut überprüfen.

Atemunterstützende Geräte

CPAP kann in ausgewählten Situationen versucht werden. Andere Geräte unterstützen die Atmung mit einer Reservefrequenz oder passen die Druckunterstützung fortlaufend an, wie die adaptive Servoventilation, kurz ASV. Ein Bi-Level-Gerät ohne Reservefrequenz ist nicht automatisch eine geeignete Behandlung zentraler Apnoen.

Besondere Vorsicht gilt bei Herzinsuffizienz mit reduzierter Auswurffraktion. Die SERVE-HF-Studie fand bei einer bestimmten Patientengruppe mit einer linksventrikulären Ejektionsfraktion von höchstens 45 Prozent unter dem untersuchten ASV-Verfahren eine erhöhte Sterblichkeit. Die AASM-Leitlinie von 2025 verlangt hier eine differenzierte Auswahl in erfahrenen Zentren mit enger Kontrolle. Gerätespezifische Gegenanzeigen bleiben zu beachten. Ob ASV geeignet ist, entscheidet sich deshalb an Ursache, Herzfunktion und den Vorgaben des konkreten Geräts.

Sauerstoff

Niedrig dosierter nächtlicher Sauerstoff kommt bei ausgewählten Ursachen infrage. Er wird ärztlich eingestellt und kontrolliert. Ein besserer Sauerstoffwert allein zeigt nicht, dass sämtliche Atemprobleme gelöst sind.

Medikamente und weitere Verfahren

Acetazolamid kann die Atmungsregulation in bestimmten Situationen beeinflussen, etwa bei höhenbedingten Ereignissen. Nebenwirkungen, Elektrolyte und Nierenfunktion spielen bei der Entscheidung eine Rolle. Theophyllin ist wegen begrenzter Evidenz und möglicher Risiken keine allgemeine Selbstbehandlungsoption. Für ausgewählte Fälle existiert außerdem die implantierbare Phrenikusnervstimulation; sie erfordert eine spezialisierte Abwägung.

Mit zentraler Schlafapnoe leben

Regelmäßig prüfen, ob die Therapie hilft

Kontrollen berücksichtigen Beschwerden, Gerätenutzung, Atemdaten und die zugrunde liegende Erkrankung. Eine erneute Schlafuntersuchung kann bei Veränderungen nötig sein. Nicht jede Person braucht dieselben festen Untersuchungsabstände.

Die allgemeine Gesundheit mitbetreuen

Bei Herzinsuffizienz oder anderen Begleiterkrankungen gehören deren Verlaufskontrollen dazu. Entzündungs- oder Stoffwechselwerte können medizinisch sinnvoll sein, messen aber nicht unmittelbar die Wirksamkeit einer Atemtherapie. Tageswachheit, Belastbarkeit und passende Schlafmessungen bleiben zentral.

Den nächsten Schritt gezielt wählen

Beobachtete Atempausen und anhaltende Erschöpfung sollten mit einer ärztlichen Praxis besprochen werden. Bei bereits bestehender Therapie helfen konkrete Angaben zu neuen Symptomen, Medikamentenänderungen und Geräteproblemen. Die Behandlung richtet sich nach Ursache und persönlichem Nutzen, nicht nur nach der Zahl der Pausen.

Häufige Fragen

Ist zentrale Schlafapnoe gefährlicher als obstruktive?

Nicht grundsätzlich. Schweregrad, Sauerstoffverlauf und Begleiterkrankungen sind entscheidend.

Kann man beide Formen haben?

Ja. Eine Schlafuntersuchung kann die verschiedenen Ereignisse unterscheiden und ihre Bedeutung einordnen.

Verursacht die zentrale Form Schnarchen?

Sie kann ohne lautes Schnarchen auftreten. Gleichzeitig vorhandene obstruktive Ereignisse können trotzdem Schnarchen verursachen.

Kann sie wieder verschwinden?

Bei höhenbedingten oder therapieassoziierten Ereignissen ist das möglich. Andere Formen benötigen längerfristige Behandlung.

Warum kann sie plötzlich auftreten?

Medikamente, eine veränderte Herzfunktion, neurologische Ereignisse, Höhe oder ein Therapiewechsel können beteiligt sein. Neue Auffälligkeiten gehören untersucht.

Ist sie erblich?

Die häufigen erworbenen Formen haben keinen einfachen Erbgang. Seltene angeborene Störungen der Atemregulation sind ein eigenes Krankheitsgebiet.

Hilft Abnehmen?

Es kann Begleiterkrankungen und eine zusätzliche obstruktive Komponente verbessern. Einen fehlenden zentralen Atemantrieb behandelt es nicht unmittelbar.

Gibt es Behandlung ohne Maske?

Je nach Ursache kommen deren Behandlung, Medikamente, Sauerstoff oder spezialisierte Verfahren infrage. Welche Option geeignet ist, muss schlafmedizinisch entschieden werden.

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